James Webb: telescopul care vede până la începutul timpului

2022

Pe 25 decembrie 2021, o rachetă Ariane 5 a lansat cel mai complex și mai scump instrument științific construit vreodată de oameni: Telescopul Spațial James Webb (JWST). După 25 de ani de dezvoltare, nenumărate depășiri de buget (de la 1 miliard la 10 miliarde de dolari) și 344 de puncte critice unice de eșec în timpul desfășurării, Webb a ajuns cu succes în punctul Lagrange L2, la 1,5 milioane km de Pământ.

Spre deosebire de Hubble, care vede în lumină vizibilă și ultravioletă, Webb observă în infraroșu. Acest lucru este crucial pentru că lumina de la cele mai îndepărtate galaxii a fost „întinsă” de expansiunea universului din ultraviolet și vizibil în infraroșu, un fenomen numit deplasare spre roșu cosmologică. Webb poate vedea lumină care a călătorit 13,5 miliarde de ani, aproape de începutul universului.

Oglinda principală a lui Webb are 6,5 metri în diametru (comparativ cu 2,4 metri pentru Hubble), fiind făcută din 18 segmente hexagonale de beriliu acoperite cu aur. Scutul solar, de mărimea unui teren de tenis, răcește instrumentele la -233°C, esențial pentru detectarea radiației infraroșii slabe.

Primele imagini, lansate pe 12 iulie 2022, au lăsat lumea fără cuvinte. Câmpul Profund al lui Webb a arătat mii de galaxii într-o porțiune de cer de mărimea unui grăunte de nisip ținut la distanța brațului. Unele dintre aceste galaxii existau la doar 300 de milioane de ani după Big Bang.

Webb a găsit galaxii masive în universul timpuriu care nu ar trebui să existe conform modelelor noastre: galaxii prea mari, prea rapide. A detectat molecule organice în discuri protoplanetare. A analizat atmosferele exoplanetelor, găsind apă, CO2 și alte molecule. A fotografiat Neptun, Jupiter și asteroizi cu o claritate fără precedent.

Telescopul James Webb nu caută răspunsuri simple. Pune întrebări pe care nu le puteam formula înainte. Fiecare imagine este o fereastră către un univers mult mai vechi, mai complex și mai frumos decât ne imaginam.